Естественный ареал вида — Передняя Азия, Закавказье, Центральная, Восточная и Южная Европа.
В России произрастает в европейской части, преимущественно в лесостепной зоне, на Северном Кавказе.
Растёт на опушках, склонах, лужайках; в горах доходит до 2000 м. Предпочитает светлые и сухие участки. Встречается также на меловых обнажениях и речных галечниках.
Размножается семенами и вегетативно.
Барбарис обыкновенный (как и ряд других видов) является промежуточным хозяином ржавчинного грибка Puccinia graminis, вызывающего стеблевую (линейную) ржавчину зерновых культур. В связи с этим выращивание барбариса вблизи хлебов недопустимо.
